Czerwona wiewiórka brytyjska

The Czerwona wiewiórka (Sciurus vulgaris) to gatunek wiewiórki drzewnej. Czerwone wiewiórki to wszystkożerne gryzonie żyjące na drzewach, często spotykane w całej Eurazji. Jednak w Wielkiej Brytanii liczebność populacji drastycznie spadła z powodu wprowadzenia wschodniej wiewiórki szarej z Ameryki Północnej. Wiewiórki rude mają długość od głowy do ciała od 19 do 23 centymetrów i długość ogona od 15 do 20 centymetrów.

Wiewiórki rude nie są dymorficzne płciowo, ponieważ samce wiewiórek rudych i samice wiewiórek rudych są tej samej wielkości. Czerwona wiewiórka jest nieco mniejsza niż wschodnia wiewiórka szara, która ma długość ciała od 25 do 30 centymetrów i waży od 400 do 800 gramów. Uważa się, że długi ogon pomaga wiewiórce w utrzymaniu równowagi i sterowaniu podczas skakania z drzewa na drzewo i biegania po gałęziach oraz może utrzymywać zwierzęciu ciepło podczas snu. Sierść wiewiórki rudej różni się kolorem w zależności od pory roku i miejsca.

Istnieje kilka różnych odmian koloru sierści, od czarnego do czerwonego. Czerwone płaszcze są najczęściej spotykane w Wielkiej Brytanii. Spód wiewiórki jest zawsze biało-kremowy. Czerwone wiewiórki zrzucają sierść dwa razy w roku, przechodząc od cieńszego letniego do grubszego, ciemniejszego zimowego z zauważalnie większymi kępkami uszu między sierpniem a listopadem. Jaśniejszy, bardziej czerwony kolor sierści, wraz z większymi kępkami uszu, pomaga odróżnić europejską wiewiórkę czerwoną od wschodniej szarej wiewiórki lub amerykańskiej czerwonej wiewiórki.

Czerwona wiewiórka, podobnie jak większość wiewiórek drzewnych, ma ostre, zakrzywione pazury, które umożliwiają wspinanie się po drzewach, nawet gdy gałęzie zwisają.

Gody mogą wystąpić późną zimą w lutym i marcu oraz latem między czerwcem a lipcem. Możliwe są do dwóch miotów rocznie na samicę. Każdy miot zawiera zwykle trzy lub cztery młode, choć może urodzić się nawet sześć. Ciąża trwa około 38 do 39 dni. Młode są pod opieką samej matki, rodzą się bezradne, ślepe i głuche i ważą od 10 do 15 gramów. Ich ciało jest pokryte włosami po 21 dniach, oczy i uszy otwierają się po 3-4 tygodniach, a wszystkie zęby rozwijają się po 42 dniach. Młodociana wiewiórka czerwona może jeść pokarmy stałe około 40 dni po urodzeniu i od tego momentu może sama opuścić gniazdo w poszukiwaniu pożywienia, jednak nadal ssie mleko matki, dopóki nie nastąpi odsadzenie w 8-10 tygodniu.

Żywotność wiewiórki rudej wynosi średnio 3 lata, chociaż osobniki mogą osiągnąć wiek 7 lat i 10 lat w niewoli.

Czerwone wiewiórki zjadają głównie nasiona drzew, starannie obdzierając szyszki, aby dostać się do nasion w środku. Spożywane są również grzyby, ptasie jaja, jagody i młode pędy. Często usuwa się korę drzew, aby umożliwić dostęp do soku. Większość ich aktywnego okresu spędzają na żerowaniu i karmieniu. Nadmiar jedzenia jest umieszczany w skrytkach, zakopywany lub w zakamarkach lub dziurach w drzewach i zjadany, gdy brakuje żywności.

Chociaż czerwone wiewiórki pamiętają, gdzie stworzyły skrytki, ich pamięć przestrzenna jest znacznie mniej dokładna niż w przypadku wiewiórek szarych. Często będą musieli ich szukać, gdy będą w potrzebie, a wiele skrytek nigdy nie zostanie odnalezionych. Żadne terytoria nie są utrzymywane, a obszary żerowania osobników znacznie się pokrywają.

Wiewiórka czerwona jest chroniona w większości krajów Europy, jednak w niektórych rejonach występuje obficie i poluje na futro. W Wielkiej Brytanii liczebność wiewiórki rudej drastycznie spadła. Uważa się, że pozostało poniżej 140 000 osób, z czego około 85% znajduje się w Szkocji. Ten spadek populacji jest prawdopodobnie spowodowany wprowadzeniem wiewiórki szarej z Ameryki Północnej, a także utratą i fragmentacją jej rodzimego siedliska leśnego.

Aby zachować pozostałą liczbę czerwonych wiewiórek, rząd Wielkiej Brytanii w styczniu 2006 r. ogłosił program masowego uboju wiewiórek szarych. Zostało to przyjęte z zadowoleniem przez wiele grup konserwatorskich. Wielka Brytania ustanowiła lokalny program znany jako Partnerstwo na rzecz różnorodności biologicznej w północno-wschodniej Szkocji, element krajowego planu działania na rzecz różnorodności biologicznej. Program ten jest zarządzany przez Grampian Squirrel Society, a jego celem jest ochrona wiewiórki czerwonej.

Populacja wschodniej wiewiórki szarej wydaje się być w stanie konkurować z wiewiórką czerwoną z różnych powodów: wiewiórka szara może z łatwością trawić żołędzie, podczas gdy wiewiórka czerwona nie. Wiewiórka szara jest nosicielem choroby, parapokswirusa wiewiórki, który wydaje się nie wpływać na ich zdrowie, chociaż zabija większość wiewiórek rudych.

Kiedy rude wiewiórki znajdują się pod presją, nie będą się rozmnażać tak często. Warto zauważyć, że wschodnie wiewiórki szare zwykle nie atakują czerwonych wiewiórek, a bezpośredni gwałtowny konflikt między tymi gatunkami nie jest czynnikiem spadku populacji wiewiórek rudych.