Słoń morski

Słonie morskie (Mirounga leonina i Mirounga angustirostris)

Istnieją dwa gatunki słoń morski . Są jedynymi członkami rodzaju „Mirounga” z rodziny „Phocidae” lub „prawdziwych fok”. Do końca XIX wieku polowano na słonia północnego (Mirounga angustirostris) i słonia południowego (Mirounga leonina) prawie do wyginięcia, jednak od tego czasu ich liczba się poprawiła.

Słonia północna, nieco mniejsza niż jej południowa krewna, rozciąga się na wybrzeżu Pacyfiku w USA i Meksyku, podczas gdy słonia południowa występuje na półkuli południowej na wyspach takich jak Georgia Południowa, Macquarie Island i na wybrzeżach Nowej Zelandii , RPA i Argentyna na półwyspie Valdés, który jest czwartą co do wielkości kolonią słoni morskich na świecie i jedyną rosnącą populacją.

Charakterystyka słonia morskiego

Słonie morskie

Słoń ma swoją nazwę, ponieważ jest bardzo duży i ma nos z małą trąbą przypominającą pień. Samce, zwane też bykami, używają tych pni do walki o prawa do rozrodu. Słonie morskie ledwo poruszają się po lądzie ze względu na ich dużą wagę, jednak płetwy sprawiają, że te stworzenia są szybkimi i potężnymi pływakami, ale nie są wystarczająco silne, aby podnieść swoje ciało z ziemi. Duże ryby, kalmary i okazjonalnie pingwin padają ofiarą słoni morskich, które mają niewiele drapieżników. Plażowe imprezy setek fok wspólnie opalają się na brzegach.

Nos słonia morskiego jest używany do wydawania niezwykle głośnych ryczących dźwięków, zwłaszcza w okresie godowym. Największa znana słoń morski miał 6,7 metra długości i ważyła 3400 kilogramów (około czterech ton). Dlatego słoń morski jest jednym z największych członków zakonu Carnivora.

Słonie morskie są chronione przed zimnem przez tłuszcz, znacznie bardziej niż przez futro. Skóra na tym tłuszczu i linienie włosów. Musi być odrośnięty przez naczynia krwionośne przechodzące przez tran. Kiedy ten proces ma miejsce, foka jest podatna na zimno i musi odpoczywać i linieć na lądzie, w bezpiecznym miejscu zwanym „odciągiem”. Rodzaj wylinki, któremu poddaje się słoń morski, to wylinka katastrofalna. W tym czasie byki faktycznie przestają ze sobą walczyć.

Siedlisko i dieta słonia morskiego

Słoń morski prawie w całości żyje w wodzie, lądując na lądzie głównie w celu rozmnażania się. Jego zasięg występuje głównie w wodach ciepłych. Słonie morskie prawdopodobnie żerują w głębokiej wodzie i jedzą kalmary i ryby, w tym małe rekiny i płaszczki. Mogą pościć nawet do 3 miesięcy.

Zachowanie słonia morskiego

Słoń morski jest potężnym pływakiem i jest dobrze przystosowany do życia w wodzie. Foki mogą być samotne na morzu, ale stają się bardzo towarzyskie na plaży. Nawet w nielęgowych porach roku będą leżeć blisko siebie na piasku. Samce przybywają na stanowiska bazowe na początku grudnia i pozostają przez cały sezon lęgowy bez żerowania w morzu. Ponieważ na lądzie poruszają się powoli i niezgrabnie, samce nie mogą bronić dużych terytoriów ani dużej liczby samic. W przeciwieństwie do innych fok, które mogą mieć haremy liczące średnio 40 krów, dominujący byk słonia może mieć tylko tuzin krów na swoim terytorium.

Słonie morskie spędzają w oceanie niezwykłą ilość czasu, nawet do 80% swojego życia. Słonie morskie potrafią wstrzymać oddech na ponad 80 minut, dłużej niż jakikolwiek inny ssak niebędący waleniem. Co więcej, słonie morskie są również niesamowitymi nurkami, potrafiącymi nurkować do 1500 metrów pod powierzchnią oceanu. Średnia głębokość ich nurkowań wynosi od 300 do 600 metrów, ponieważ szukają ulubionego jedzenia.

Reprodukcja słonia morskiego

Samice słoni morskich przybywają na rookeries (tereny lęgowe) pod koniec grudnia. Słonie morskie rodzą w ciągu tygodnia, zwykle jedno szczenię. Ciąża trwa około 350 dni. Największym zagrożeniem dla młodych szczeniąt są mocno umięśnione dorosłe samce, które całkowicie ignorują obecność szczeniąt i czasami je miażdżą. Samice słoni morskich gryzą, a czasem zabijają młode, które nie są ich własnymi.

Żywotność słonia morskiego

Samice słoni morskich mają średnią długość życia około 20 lat i mogą rodzić w wieku 3 – 4 lat. Samce osiągają dojrzałość w wieku 5 lat, ale generalnie nie osiągają statusu alfa do 8 roku życia, z najlepszym rozmnażaniem lat w wieku od 9 do 12 lat. Średnia długość życia samca słonia morskiego wynosi 14 lat.

Status ochrony słonia morskiego

W XIX wieku polowano na słonie niemal do wyginięcia, a cała populacja słoni północnych została zredukowana do małego stada liczącego mniej niż 100 osobników na Isla de Guadalupe. Ochrona tego gatunku w XX wieku spowodowała stopniową odbudowę, a populacja rozprzestrzeniła się na północ, na inne wyspy i niektóre plaże na stałym lądzie. Obecną populację szacuje się na ponad 150 tys.